俺が中学生の時の話。

当時はとにかく運動部の奴がモテた。

中でも成績が優秀な奴が集まっていたのがバスケ部だった。

気が弱くて肥満体の俺は、クラス替え当日から、バスケ部員の同級生二人に目を付けられてしまった。

※

学級委員のIは、とにかく品行方正厳格を絵に描いたような奴だった。

俺が少しでもトロトロ鈍臭い行動を取ったり、何か些細なミスをしたら、ビシッと雷を落としてきた。

その時はマジで背筋がピンとなるし、本当にヘコんだ。

自分の不甲斐無さに自己嫌悪に陥る毎日だった。

※

最悪なのはもう一人のバスケ部員K。

長身の男前で、チャラいという表現がピッタリ当てはまる奴だった。

そいつとは出席番号が隣同士だった。

50メートルの記録を計る時に、

「こんな豚と一緒に走ると、俺までタイム遅くなるわ」

と、大声で嫌味を言うような奴だった。

その時はいつも拳を握って耐えていた。

KよりIが怖かったからだ。

殴りかかってもし怪我でもさせたら、バスケ部繋がりで何を言われるかと思うと、すっかりビビってしまっていた。

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ある時、まだ携帯電話も無い時代のこと。

俺はあるアイドルの写真を週刊誌などでひたすら集めて、友人に自慢じゃないけど見せて楽しんでいた。

するとクラスのイケている女子から声を掛けられた。

普段は自分と話す階級の子ではない。

俺は最下層のイケていない男子だから（笑）。

「アイドルの写真、少しくれない？」

笑顔の可愛い彼女を見たら、下心などではなく話せた喜びから、アイドルの切り抜きをあるだけ譲った。

彼女が立ち去った後、Iがやって来た。

『やばっ、また雷を落とされる？』と内心ビビった。

「馬鹿だな、お前は。あの女、Kの彼女だぞ。利用されたんだよ、お前は」

つまりKもそのアイドルのファンだった訳で…。

情けなくて泣きそうになった。

ただ不思議だったのは、その時のIの口調が優しかったんだよね。

そのためか思ったより立ち直りが早かった。

※

暫くして、校内相撲大会の団体戦をすることになった。

毎年恒例の学校行事で、クラス対抗戦だ。

Kがまた嫌味を言ってきた。

「豚、お前のためにある大会じゃねーか、出ろよ」

アイドル切り抜きの件もあり、流石にブチ切れた。

『やってやろうじゃん』みたいな感じ。

その瞬間、Iがいきなり意外な言葉を発した。

「賞状欲しいしな。強い奴を選ぶのが当たり前だろうよ」

デブだが力もあり、相撲もそこそこ強かった俺は、団体戦の大将に推薦された。

Iは副将、背が高いし何よりガタイが良い。

この時も不思議に思ったのは『俺より強いのに何故Iではなく俺が大将なん？』ということだった。

Kもガタイが良いから、選ばれた。

上半身裸でジャージにまわしが嫌だとぶーたれていたが、Iの

「出ろよ」

の一言で、相撲大会に出場へ。

※

そして、試合当日。

Kが小芝居をしながら、

「腹壊したから出れない」

と言う。仮病だと丸分かりだった。

その時もIが

「根性無いやつだな、彼女に出るなとでも言われたのか？」

と、クラス全員の前でKを罵倒した。

真っ赤な顔になり、教室から逃げ出すように出て行ったK。

団体戦は残念ながら、8クラス中4位だった。

3位まで賞状を貰えたのに。

3位決定戦で、大将の俺が負けたせいだった。

前の試合で巨体相手にぶん投げられ、足首を捻挫していた俺。

3位決定戦の相手は、柔道部の巨漢だった。

それでも腫れ上がった足首など気にせず、向かって行った。

土俵俵まで追い詰めたんだが、柔道技で見事にぶん投げられ、逆転負け。

試合が終わり、項垂れるみんな。

俺も責任を感じて半泣きだった。

でも、誰も俺を責めに来なかった。

※

次の日、足を引き摺りながら教室に入ると、Kが居た。

「おい豚、悲劇のヒーロー気取りか」

冷ややかな笑い。

負けた負い目から、俺は耐えるしかないなと諦めていた。

次の瞬間だった。

「下痢ピーは治ったんか？　K」

Iだった。

「お前に、こいつ責める資格あんのか？」

Kがビビっているのが、手に取るように解った。

「バスケ部でも、練習はチンタラやるだけ。こいつ（俺のこと）より勉強も出来ねーだろ。

50メートル走も、タイム変わらんじゃねーか」

俺が言いたいことをIが全て言ってくれている。

「お前がこいつより優れてるのは、ずる賢い彼女が居るかくらいだろが。

アイドルの写真はどうした？　彼女にちゃんと貰えたのか？」

泣きそうな顔のK。

あまりの発言に口あんぐりの俺。

その日、早退したK。

アイドルの切り抜きは何故か数日後、俺の机の上にあった。

※

卒業前になって、Iに聞いてみた。あの時のことを。

「何で、俺を庇ってくれたん？」

Iは照れ臭そうに、

「お前、鈍臭いけど真面目に一生懸命だったからな。何事も。

あと、Kは気に食わなかった。バスケ部繋がりと思われんのも、嫌だったのよ。

実際バスケ部の肩書きも、俺のかさ借りて威張り散らしてたしな」

何か納得した。

「怒る時は怒ればいいんよ。お前、俺に気を遣ってKのこと我慢してたのも、俺は知っていたからな」

涙が出そうになった。

※

同窓会があれば会えたんだろうが、三年の時にIとは別クラスだったんだよな。

既にもう天国に逝ったと聞いたI…。

思い出の中では、勝手に俺の友達にしているけど、許してくれよ。

いつか、あっちで会おうや。