私が30歳になった年、ひとつ年下の彼女と結婚しました。

今、私たちには、娘が三人、息子が一人います。

長女は19歳で、次女は17歳、三女は12歳。

そして、長男は10歳です。

よく人に言われます。

「長女と次女は、奥さんが前の結婚から連れてきた子供たちなの？」

でも、そうじゃありません。

長女と次女、彼女たちは私と血はつながっています。

けれど、私の子ではないのです。

※

かつて、私には3歳上の姉がいました。

彼女は25歳のときに結婚し、二人の娘をもうけました。

しかし、彼女の夫はいつも夢を追いかける人でした。

デザイナーになったり、設計事務所を開いたり、政治家を目指して選挙に出馬したり。

だけど、成功はどれも手の届かないところにありました。

借金を重ね、それを返すために姉も一生懸命働いていました。

※

そんなある日のことです。

姉夫婦は深夜のコンビニでのアルバイトを終え、家路についていました。

その帰り道、酔っ払いの運転する車に追突されました。

二人はその事故でこの世を去りました。

当時、私は結婚したばかり。

「人生って、なんてうまくいかないんだろう」

「神様なんて、本当にいないんじゃないか」

そんなことばかり考えていました。

※

姉には、当時5歳と3歳の姪がいました。

彼女たちをどうするか、家族みんなで話し合いました。

私の両親は姉の苦労を知っていたから、自分たちで引き取って育てたいと言いました。

私も、それが最善だと信じていました。

しかし、姉の夫の家族は、収入の面で不安があると反対しました。

彼らの家庭は自営で、確かに収入はあったものの、将来は不透明でした。

そんな中で、私は姪たちに尋ねました。

「俺と一緒に住むか？」

彼女たちは小さな声で「うん」と答えました。

私の妻に事情を話すと、彼女はこう言ってくれました。

「それなら、自分の子と思えばいい」

私たちは、突然二人の親になりました。

※

二人の姪はとても素直でしたが、私たちを「パパ」「ママ」と呼ぶことには抵抗がありました。

特に長女は、7年もの時間がかかりました。

それでも、高校生になったある日、彼女の未来についての話が変わりました。

大学で何を学びたいかという三者面談で、彼女は音楽の先生になりたいと言いました。

彼女が小さいころからピアノを弾いていたこと、それが姉とのつながりを感じているのだと私は理解しました。

長女は東京の音楽大学に行きたいと言い、ついには

希望の大学に推薦で合格しました。

けれども、彼女は私のことを一度も「パパ」と呼ばなかった。

ただのあだ名で。

※

長女が東京へと旅立つ日、私は海外出張中でした。

帰国してから、妻から長女が家族全員に宛てた手紙を受け取りました。

涙が溢れました。

その手紙にはこう書かれていました。

※

◯◯ちゃんへ、

涙を流しながら◯◯ちゃん（次女の名前）と一緒に、あなたと暮らし始めた日を昨日のように覚えています。

怒られたときもありましたが、遊んでくれたときの嬉しさも忘れません。

本当に感謝しています。ありがとう。

東京の音大まで送り出してくれて、心から感謝しています。

これからもっとしっかりして、いい子になって帰ります。

そして最後に。

パパ、本当にありがとう。大好きです。

※

ああ、私もお前のことが大好きだ。