遠足の日のことでした。

お昼ご飯の時間になり、担任の先生は子どもたちの様子を見ながら、芝生の上を歩いていました。

色とりどりのお弁当が並び、笑顔と笑い声があふれるなか、ふと向こうのほうに、ひときわ鮮やかなものが目に飛び込んできました。

気になった先生がそっと近づいてみると、それは小学三年生の女の子のお弁当でした。

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お弁当箱の中には、色とりどりの小さな花が、まるで絵本のようにぎっしりと敷き詰められていました。

そのあまりにも美しく、不思議なお弁当を見た瞬間、先生は言葉を失いました。

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その女の子には、遠足の数週間前まで、一緒に暮らしていたお母さんがいました。

けれど、不運にも交通事故で亡くなってしまい、今はお父さんと二人きりの生活を送っていました。

お父さんはタクシーの運転手さん。

日によって勤務が変わる仕事で、遠足当日はちょうど仕事の日でした。

それでも朝早く起きて、炊飯器でご飯だけは炊いてくれていたそうです。

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女の子は、自分で目覚ましをかけて起きました。

誰もいない台所で、お弁当箱にご飯をよそい、冷蔵庫を開けました。

そこにあったのは、梅干と沢庵だけ。

女の子は少しだけ考えて、卵を一つ取り出しました。

お母さんがよく作ってくれていた卵焼きを、自分で作ってみようと思ったのです。

けれど、うまく巻けず、ぐじゃぐじゃのままフライパンから外れたそれは、まるで黄色いくしゃくしゃの布のようでした。

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女の子は、それを白いご飯の上にのせました。

その瞬間、お母さんが作ってくれていた、可愛らしくて彩り豊かなお弁当の記憶がよみがえりました。

ハート型のにんじん、花形のウインナー、星形の卵焼き。

お友だちと比べても恥ずかしくない、むしろ自慢できるようなお弁当。

それを思い出した女の子は、はっとして、今日のお友だちのお弁当のことを考えました。

きっとみんなのお弁当は、カラフルで、おいしそうで、楽しそう。

そして、自分のお弁当箱を見下ろしたとき、そこには真っ白なご飯の上に、黄色いぐじゃぐじゃの卵焼きがひとつだけ。

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女の子は、お母さんの仏壇の前へ行きました。

手を合わせた後、そっと差してあった小さな花を一輪、また一輪と摘み取りました。

そして、卵焼きの上に、その花をそっと乗せたのです。

「これで……少しだけ、お母さんのお弁当に近づけるかな」

そんな思いを込めて、女の子はお弁当箱いっぱいに花を敷き詰めました。

そのお弁当を、彼女は大事そうに両手で抱えながら、遠足へ持って来たのでした。

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その話を知った担任の先生は、遠足から帰ったあと、職員室の隅で大声を上げて泣いたといいます。

女の子の家庭の事情は知っていたつもりだった。

でも、どこかで“理解しているつもり”でしかなかった自分に気づかされ、心の底から悔しさと申し訳なさで胸が詰まったのだそうです。

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お弁当箱いっぱいに咲いた小さな花たちは、女の子の小さな両手が綴った、母への愛と想いのかたちでした。

それは決して“可哀想”などという言葉では語りきれない、真っすぐで、強くて、やさしい――尊い気持ちそのものだったのです。