僕が会社を辞めたのは、24歳のときだった。

理由は、当時の上司の姿に未来の自分を重ねてしまったから。

彼は会社の駐車場で寝泊まりし、わずかに見られるのは子どもたちの寝顔だけという生活を送っていた。

それが怖かった。

このままじゃいけないと思った。

※

会社を辞めた僕には、“夢”だけしかなかった。

期待よりも不安のほうが大きいまま、無謀にも独立を決めた。

だけど現実は、想像をはるかに超えて厳しかった。

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25歳の頃、僕の月収はたったの7万円。

家を借りることもできず、事務所で寝泊まりする毎日。

食事は白飯にふりかけ。

それが、僕の“新しい人生”の始まりだった。

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そんな中でも、僕には彼女がいた。

6歳年下の、当時19歳の女の子。

僕は沖縄に、彼女は東京に住んでいた。

つまり、遠距離恋愛だった。

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飛行機に乗らなきゃ会えない距離。

でも、月収7万円の僕には、その航空券さえも高すぎる壁だった。

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それでも彼女は、アルバイトで貯めたお金を使って、数ヶ月に一度、沖縄まで会いに来てくれた。

だけど僕は忙しく、まともにデートする時間もなかった。

せっかく来てくれても、連れて行けるのはファミレスくらい。

ホテルなんてもちろん無理で、シャワーもない事務所にふたりで寝泊まりした。

カツ丼一杯とドリンクバー一つを分け合って食べることが、僕たちにとって最大の贅沢だった。

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そんな彼女が、20歳の誕生日を迎えた。

僕はどうしても、心に残る贈り物をしたかった。

でも、何かを買える余裕なんてあるわけがない。

悩んで悩んで――僕は、手作りのキャンドルをプレゼントすることにした。

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「僕たちの未来に、明るい火が灯るように」

そんな願いを込めて、僕はそのキャンドルを彼女に渡した。

彼女は、まるで宝物を受け取るかのように、優しく笑ってくれた。

今でも覚えている、あの笑顔。

僕が「ありがとう」と言う前に、彼女が先にその言葉を口にした。

「ありがとう」

僕は、ただただ胸がいっぱいになった。

「それは、俺のセリフだよ。本当に、いつもありがとう」

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その後も、いろんなことがあった。

だけど彼女は、ずっと隣にいてくれた。

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そして――あれから7年が経った今、僕は香港で暮らしている。

世界中の起業家たちと語り合いながら、新しいビジネスをつくる日々。

昼はプールサイドで仕事をし、夜は仲間とグラスを傾ける。

事務所で寝泊まりしていた僕が、今はホテルの一室に住んでいる。

「人間って、本当にやればできるんだな」

そう、心の底から思えるようになった。

※

そんなある日。

「ねぇ？ 早く準備してよ。今日は私の誕生日プレゼント買いに行く約束でしょ？」

ふいに、後ろから声をかけられた。

振り返ると――そこには、少しすすけたあの日のキャンドルと、そして“彼女”ではなく、“妻”になった彼女の姿があった。

今日は、彼女の27回目の誕生日。

※

19歳だった彼女は、きっと周りから言われていたはずだ。

「そんなダメ男、やめたほうがいいよ」って。

お金もない、夢だけの男。

デートもままならず、シャワーもない事務所で寝泊まり。

言えないこと、たくさんあっただろう。

親にも、友達にも。

夜、こっそり泣いている姿を、僕は知っていた。

※

でも彼女は、僕を信じてくれた。

あの小さなキャンドルに込めた未来を、信じてくれた。

今も、僕の隣にいてくれる。

※

僕はもう、二度と彼女に寂しい思いはさせない。

どんな壁があっても、ふたりで乗り越えていく。

※

笑ってくれてありがとう。

怒ってくれてありがとう。

悲しんでくれてありがとう。

喜んでくれてありがとう。

そして、ずっとそばにいてくれて、ありがとう。

※

彼女が隣にいてくれること。

それが、僕にとって何よりの贈り物。

※

大切な人を、絶対に守る。

そのためなら、僕は何度でも立ち上がる。

もう二度と、涙をこぼさせない。

今の僕には、それが何よりの“夢”だから。