我が家に伝わる語り草、それは遠く南の地で戦ったおじいちゃんの物語である。
具体的な国名までの記憶は色褪せているが、彼が足跡を残したのは深緑に覆われたジャングルの地だった。
そこでは過酷な自然環境とともに、衛生状態の悪さが病の大きな原因となっていた。
マラリアやコレラといった疾患が次々と兵士たちを襲い、多くが命を落としていった。
しかし、その当時すでにある程度の治療薬が開発され、多くの命がこれによって救われていたのも事実であった。
治療班が持参していたその薬により、数多の戦士が一命を取り留めていた。
それからの日々は続き、ついにおじいちゃんも病魔に取り憑かれてしまった。
時を同じくして、彼の部下もまた同じ病に冒されてしまう。
二人の症状は甚だしく、早急な処置が必要であったが、部隊にはわずか一つの治療薬しか残されていなかった。
その部下は、声を絞り出すようにして言葉を紡いだ。
「あなたが飲んでください。あなたは私たちの頼りですから。」
おじいちゃんは心の底から部下の高潔な心を誇りに思っていた。
しかし彼の答えは、堂々たるものであった。
「貴様飲め！」
その後のおじいちゃんは、すぐにこの世を去ってしまった。
この心打たれる物語は、故人となったおばあちゃんの口から何度も聞かされたものである。
薬を飲み、戦地から生還したその部下は、戦後、おばあちゃんに数々の支えを提供してくれた。
私自身も、彼とは一度だけの出会いがあったが、その姿は優れた人物そのものであった。
おじいちゃんは彼の命を救い、彼はその後の人生で多くの善行を重ねたのである。
おばあちゃんは、おじいちゃんのあの日の言葉を愛おしく思っていた。
「『貴様』…実に美しい言葉ね…」
と、しばしば口にしていた。
おじいちゃんの遺影の前に、おばあちゃんは毎日その姿を仰ぎ、彼との日々を語り続けた。
そして、ある日静かにその生涯を閉じた。
明治時代の人々の精神、その不屈の心を私は心から尊敬してやまない。