もう数年前の話。
私が小学5年生の時に、ラブラドールを飼った。
母はその犬に『サーブ』と名付けた。
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飽き性だった私は、散歩も父に任せきになり、餌やり当番だけを続けた。
中学と高校は部活一色の生活になり、サーブに関わるのは餌やりの時だけ。
偶にボールで遊んだ記憶があるくらいかな…。
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時が経ち、私は短大に進学するため県外に出て、一人暮らしを始めた。
もうサーブに関わることも無くなり、実家に帰省する年だけ、それも数回しか会わない。
帰る度、尻尾をブンブン振って喜んでくれた。
それが当たり前の生活になって行った。
私が大人になって行く分、サーブも歳を取っていたことにも気付かずに。
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私はそのまま地元には帰らず就職した。
そしてそんなある日、珍しく母から電話が来た。内容は…。
「サーブが弱ってきて、散歩にも行かなくなった。
もう長くないかも」
私の中のサーブは、元気で、走り回る姿しか知らない。
母には
「お正月に帰るから」
と伝え、その日を待った。
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年末になり、私は実家へ帰った。
「ただいま～」
と玄関に入ると、そこには寝たきりになったサーブの姿が。
いつもなら尻尾を振って私の周りをクルクル回るのに、今のサーブは立てるどころか、尻尾をパタパタと振るだけで…。
私はこんな姿のサーブは知らない。
母によると、この二、三日前から立てなくなり、この状況が続いていると。
私は実家に居る間、毎日サーブを撫で、沢山話し掛けた。
その時、パタパタと力無く尻尾を振ってくれたよね。
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そして、私が帰る時。
「サーブ、帰るね！」
と頭を撫で、玄関を出ようとすると。
今まで寝たきりだったサーブが、ヨロヨロと立ち上がって尻尾を振ってくれた。
私は嬉しくて抱き締めて、家を後にした。
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父に駅まで送ってもらい、バスを待っていると、母から電話が。
電話に出ると、泣きながら
「サーブ死んだ」
と。
私が出た後、すぐに倒れて…。
母は、
「あーちゃんが、帰って来るのを待ってたんだね」
と言って泣いていた。
もう、涙しか出なかった。
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最期に力を振り絞って、見送ってくれたサーブ。
13年間、ずっと見てくれていたんだよね。
ありがとう。