10年以上前、友達が一匹の柴犬を飼い始めた。
体の色が似ているからと言って、その犬は『きなこ』という名前になった。
友達は夕方になるとよく『きなこ』を散歩させていた。
『きなこ』は活発で、ぐいぐいと友達を引っ張るようにしていたから、まるで『きなこ』が友達を置いて逃げ出してしまいそうで気が気でなかった。
初めは笑顔で
「新しい家族が増えたんだ～！」
と言っていた友達も、リードを離さないようにするので精一杯で、ちっとも楽しそうじゃなかった。
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『きなこ』が友達の家にやって来て半年くらい経った頃には、友達は『きなこ』の話をしなくなっていた。
『きなこ』の散歩も、友達のお母さんやお姉さんがするようになっていた。
私はわざわざ『きなこ』を話題に出すことはしなかったけど、初めはあんなに嬉しそうにしていた友達のことが、少し可哀想だなと思った。
『相性が悪かったのかもしれないね』と、私は勝手に心の中で『きなこ』と友達のことをそう結論付けた。
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10年程経ったある日、『きなこ』が亡くなったと友達から聞いた。
「他の家族と比べて、積極的に遊んだり面倒を見たりはしてなかったけど、死んじゃうとやっぱり悲しいもんだね」
と友達は寂しそうに言った。
そんな友達を放って置けなくて、私はその日、友達の家に泊まりに行った。
その日はちょうど友達の家族が留守で、きっと一人で寂しいだろうと思ったから。
※
夜、布団に入って横になりながら友達と色々な話をした。
勿論、『きなこ』のことも。
「きなこはさ、お姉ちゃんにはすごく懐いてたのに、私にはあんまりだったんだよね。多分、私のこと嫌いだったと思う」
そんなことを友達は言っていたけど、私は
「そんなことないよ。あんたと『きなこ』は家族だったんだから」
と言った。
そうだ、相性が悪かろうが何だろうが、家族は家族だ。
だって友達はあんなにも寂しそうに『きなこ』のことを話していたから…。
友達は、
「ええ、そうかな？」
と笑い、暫くして私たちは眠りに就いた。
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枕が変わってもぐっすり眠れる私だけど、夜中、小さな音が聞こえて目が覚めた。
暗い部屋の中でゆっくり目を開けると、隣で友達が嗚咽を堪えながら泣いていた。
私は体を起こして友達に近付いたけど、友達は泣きながらも微笑んでこう言った。
「『きなこ』がね、夢に出てきたの。夢の中で『もっと一緒に遊びたかったのにごめんね』って言ってた」
そして友達は、私にしがみついてわんわんと泣いた。
私が『きなこ』を散歩させている友達を見た日、家に帰ってから友達は『きなこ』を叱っていたらしい。
「どうして言うこと聞かないの！」
と…。
すると『きなこ』は友達の右手を噛み、友達はそのことが切っ掛けで、あまり『きなこ』に近付かなくなってしまったらしい。
「あの時、噛んじゃってごめんね。一緒に色んな所に行きたくて、散歩ではしゃぎ過ぎちゃってごめんね」
夢の中で『きなこ』がそう謝って来たと、友達は言った。
※
それはあくまで友達の夢の中の出来事で、彼女が自分に都合の良いように『きなこ』のことを解釈しているだけかもしれない。
だけど私は、家族が留守で一人で寂しがっている友達を心配し、『きなこ』が会いに来てくれたのだろうと思った。
だって、私の腕を掴む友達の右手が、まるで犬に舐められた後のように温かかったから。