俺がケーキ屋で支払いをしていると、自動ドアが開いて、幼稚園児くらいの女の子が入って来た。
女の子は一人で買い物に来たらしく、極度の緊張からか、頬を赤く染め真剣な眼差しで店員に
「けえきください」
と声を発した。
如何にもバイトといった感じの女子高生らしき店員は、
「一人で来たの？ ママは？」
と問い掛けた。
すると女の子は、どもりながら必死で、
一人で来たこと、今日は母親の誕生日なので驚かせるために内緒で自分の小遣いでケーキを買いに来た、
という趣旨のことを長い時間かけて何とか話し終えた。
店員は戸惑いながら、
「そうー、偉いねー。どんなケーキがいいの？」
と注文を取った。
「あのねー、いちごがのってるの！」
どう見ても女の子が大金を持っているようには見えない。
手ぶらだ。財布が入るような大きなポケットも付いていない。
まず間違いなく、小銭を直にポケットに入れているだけだろう。
俺はハラハラしながら事態を見守った。
店員も女の子がお金をたいして持っていないことに気付いたらしく、イチゴが乗っているものの中で一番安いショートケーキを示し、
「これがイチゴが乗ってるやつの中で一番安くて380円なの。 お金は足りるかな？」
と問い掛けた。
すると、女の子の緊張は最高潮に達したようで、ポケットの中から必死で小銭を取り出して数え始めた。
俺は心の中で神に祈った。どうか足りてくれ！
「100えんがふたつと…50えんと…10えんがいち、にい、さん…」
俺は心の中で叫んだ。
ああっ！ダメだ！280円しかないっ！！！
店員は申し訳なさそうに、お金が足りないからケーキは買えないという趣旨の説明を女の子にした。
それはそうだろう。
店員はどう見ても単なるバイトだ。
勝手に値引いたりしたら雇い主に怒られるだろうし、女子高生にこの非常事態を大岡越前ばりのお裁きで丸く納めるほどの人生経験は無くて当然だ。
かと言って、赤の他人の俺が女の子のケーキの金を出してやるのも不自然だ。
女の子が自分の金で買ってこそ意味があるのだから。
女の子には買えないことが伝わったらしく、泣きそうなのを必死で堪えながら、と言うより、声こそ出していないが殆ど泣いていて、小銭を握ったままの手で目をこすりながら出て行こうとした。
すると、ろくに前を見ていないものだから、自動ドアのマットに躓いて転んだ。
その拍子に握っていた小銭が派手な音を立てて店内を転がった。
きっと神が舞い降りる瞬間とはこういう時のことを言うのだろう。
俺は女の子が小銭を拾うのを手伝ってあげた。
小銭をすっかり集め終わった後で、女の子にこう話しかけた。
「ちゃんと全部あるかな？ 数えてごらん」
女の子は「100えん、200えん、300えん…？あれ！380えん、あるーっ！」
「きっと最初に数え間違えてたんだね。ほら、これでケーキが買えるよ」
と言うと女の子は嬉しそうに、
「うん！ありがとう！」
としっかりお礼を言い、イチゴショートを一つ買っていた。
俺はそれを見届けてから店を後にした。