私がまだ十代の頃の話です。
サーカスの入場券を買うために、父と私は長い列に並んで順番を待っていました。
私たちの前に居るのは、ようやくあと一家族だけとなりました。
私はその家族に強く心を惹かれました。
その家族には子供が八人も居て、一番年上の子供でも十二歳ぐらいにしか見えません。
あまり裕福そうではなく、着ている服も上等とは言えませんが、綺麗に洗濯されています。
そして行儀良く手を繋ぎ、両親の後ろにきちんと二列に並んでいました。
期待に胸をはずませた子供たちは、ピエロのこと、象のこと、そして今から見る色々な演技のことを嬉しそうに話していました。
どうやら、サーカスを見るのはこれが初めてのようです。
子供たちにとって、今日のサーカスは生涯残る素晴らしい思い出となることでしょう。
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子供たちの前には、両親がとても誇らしげに立っていました。
妻は夫の手をしっかりと握って夫を見上げ、夫も暖かいほほ笑みを浮かべて、妻を見つめ返していました。
売場の女性が、入場券の枚数を訊ねました。
父親は胸を張って答えます。
「子供八枚と大人二枚ください。これで家族にサーカスを見せてやれますよ」
入場券の合計金額が告げられました。
すると妻は夫の手を離し、黙って俯いてしまいました。
夫の口唇も震えています。
彼は聞き返しました。
「いくらですって？」
売場の女性は、もう一度答えました。
その父親には、それだけのお金が無かったのです。
サーカスを見るにはお金が足りないということを、後ろに居る八人の子供たちに、どうやって告げれば良いのでしょう。
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事の成り行きを見ていた私の父は、ズボンのポケットに手を入れました。
そして20ドル札を取り出し、何気無く落としました。
父は腰をかがめてそのお札を拾い上げ、その前の男性の肩を軽く叩いて、こう言いました。
「失礼ですが、ポケットからこれが落ちましたよ」
その男性は、私の父が何をしようとしているのかすぐに察しました。
彼は人からほどこしを受けるような人ではなかったかもしれません。
でもその時は、私の父の助けを心から感謝して受け取ったのです。
20ドル札を差し出す父の手を両手で固く握り締め、その目をじっと見つめました。
口唇は震え、頬には涙が伝わり落ちています。
「ありがとう。
ありがとうございます。
これで助かります」
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父と私は車に戻ると、そのまま家に帰りました。
その晩、私たちはサーカスを見ることは出来ませんでした。
でも、それで良かったのです。