十年前、私が金魚すくいの店を営んでいた時のことです。
ある日、7歳くらいの女の子と10歳くらいの男の子が兄妹で来店しました。妹は他の子供たちが金魚すくいを楽しんでいるのを興味津々で見ていましたが、すぐに兄に何かをせがむような仕草をしました。二人の身なりからは裕福さは感じられず、男の子は料金を示す『1回300円』の看板を見つめていました。
しばらくして、男の子は決心したように私に向かって「1回」と言い、握りしめていた三枚の百円硬貨を差し出しました。その硬貨は彼がどれほど大切にしていたかがわかるほど熱を帯びていました。
妹は紙を受け取ると、満面の笑みで金魚すくいに夢中になりました。
一方、男の子は妹が楽しそうに遊ぶのを見ていると、自分も参加したくなったのか、ソワソワとしていました。そんな時、私はわざと紙を水に落とし、「あー、しまった、濡れてもうた。しゃーない、勿体無いからボク使え」と言って濡れた紙を男の子に渡しました。彼は「ありがとう」と感謝の言葉を述べ、金魚すくいを始めようとしました。
その瞬間、妹が躓いて兄とぶつかり、紙が破れてしまいました。妹が泣きそうな顔をしているのを見て、男の子は「あげてもいい」と言って、自分の手にした紙を妹に差し出しました。そして、「俺、ちょっと向こう見てくるから、ここで遊んどけよ」と言って、場を離れました。
妹は再び金魚すくいを始め、楽しそうにしている様子を兄は隠れて見守っていました。遊び終わった時、兄は再び現れ「ありがとう」と笑顔で私に感謝を述べ、妹にも同じことを言わせて、二人は手をつないで帰っていきました。
その日の出来事は今でも私の心に残っています。兄が見せた思いやりと妹への愛情、そして何よりもその純粋な笑顔は、私が忘れることのできない宝物です。