内定式で初めて彼女と出会った。彼女は私たちの同期だった。
彼女は聡明の代名詞のような人だった。学生時代の論文で賞を受けるほどの才女で、周囲からは期待の新星と見なされていた。
ただ、彼女は少し独特で、性格が強めだった。何事も完璧にこなし、自分の私生活については一切口にしない。そんな彼女のことを、宇宙人ではないかと噂する者もいた。
見た目は美しいが、洋服に無頓着で、おしゃれにも興味がなさそうだった。彼女は真面目で、男性を遠ざける雰囲気を持っていた。近づく男性は一人もいなかった。
私も、どこかで彼女のことが苦手だった。
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運命のいたずらか、私たちは同じ部署に配属された。
彼女はこれまでのどの女性とも異なる存在だった。からかってその反応を楽しむようになっていた。
彼女は当初、それを嫌がっていたが、半年が経過し、私が結婚したことで安心したのか、徐々に心を開いてくれるようになった。
その後、わずかながら仲良くなり、愚痴を言い合える関係にはなったが、依然として彼女は自分について何も語らなかった。
休日の過ごし方や家族のこと、さらには自分の誕生日すら、私たちが知ることはなかった。
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ある日、試験申込書の書き方を尋ねたところ、彼女は自分の書類を見せてくれた。
そこに記された生年月日が、まさにその日の誕生日だったのだ。
冗談交じりに「今日はデートかな？」と聞いた私は、昼休みに食べたチョコエッグに入っていたカメのおもちゃを、冗談半分で誕生日プレゼントとして渡した。
彼女は爬虫類を愛しており、子供のような純粋な喜びを見せていた。彼女のこの一面は、私にとって印象深いものだった。
彼女は現代には珍しく携帯電話を持たず、写真を撮られることも嫌っていた。ある飲み会での写真撮影で激怒し、しばらく私と口を利かなかったこともある。
一緒にプリクラを撮ったときは、悪用されるのが嫌だからと、出来上がったシートを全部持って帰った。
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彼女は常に努力を続けるタイプだった。その才能と努力で、彼女はどんどん昇進していった。
彼女はほとんど遊ぶことなく、仕事が終われば真っ直ぐ家に帰るタイプだった。
「そんなにお金を貯めて何をするの？」とからかったら、彼女は「宇宙にでも行くんだろう」と冗談を返してきた。
私たちの仲は、このように些細なことから徐々に深まっていった。
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そして、ある出張の日、彼女が予期せぬ守り神になることは、誰もが想像もしなかった。
出張先で遭遇した事故に巻き込まれ、私は意識不明の重体になった。誰もが最悪を覚悟していた。
彼女は毎日病室を訪れ、看病を続けた。彼女の真剣な願いが私を救ったと言われている。
私は奇跡的に意識を取り戻し、完全に回復した。
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私は改めて彼女に感謝の意を示したいと思った。
しかし、彼女は私が目を覚ます直前に会社を辞めていた。
後任の人から、彼女が私の医療費の一部を負担していたことを知らされた。
なぜ彼女がそこまでしてくれたのか、私には理解できなかった。彼女はただの同期で、特別な関係でも何でもなかったはずだ。
でも、彼女の存在が私にとって、予期せぬ守り神だったことだけは確かだ。
彼女に再会できる日を心待ちにしながら、今はただ、感謝の気持ちを胸に抱きつつ、日々を送っている。