高校二年生の夏、僕は恋をした。
好きで、好きで、堪らなかった。
その相手を好きになったきっかけは、僕がクラスでひどいいじめに遭い、生きる意味さえ分からなくなっていた頃のことだった。
教室の隅でひとり、声を殺して泣いていた時、彼女がそっと近寄ってきた。
そして、静かに言った。
「○○に涙なんて似合わないぞ。ほら、笑いなよ！ 私、笑ってるあんたの顔が好きだよ」
その言葉は、あまりにも温かく、あまりにも優しかった。
それからの僕は、どれだけ辛くても笑顔を絶やさなかった。
涙は封じ込めた。
すると、次第にいじめは無くなり、気がつけば僕の周りには友達ができていた。
あのときの僕を救ってくれたのは、間違いなく彼女だった。
※
それ以来、僕は彼女を想い続けた。
気づけば高校生活も終わりが近づいていた。
何度も、何度も告白しようとした。
でも、怖かった。好き過ぎたからこそ、失うことが怖かった。
何も言えないまま時間は流れ、ようやく僕は卒業式の日に想いを伝える決意をした。
※
卒業式の三日前の朝。
「今日こそは、おはようと笑顔で声をかけて、放課後に告白しよう」
そう心に決めて、教室を見渡した。
けれど、彼女の姿はなかった。
「入試が近いから休んだのかな…」
そんなふうに自分に言い聞かせていたとき、担任の先生が沈痛な面持ちで教室に入ってきた。
そして静かに、言った。
「△△さんが、昨日の帰り道に交通事故に遭い、今朝、病院で亡くなりました」
時間が止まった。
言葉の意味が理解できず、みんなが泣き始める中で、僕はただ呆然と立ち尽くしていた。
※
お通夜の日。
棺の中で眠る、真っ白に清められた彼女の顔を見た瞬間、ようやく涙がこぼれた。
ふと祭壇に目をやると、遺影の中の彼女が笑っていた。
その笑顔を見たとき、彼女がかけてくれたあの言葉が思い出された。
「○○に涙なんて似合わないぞ。笑って」
僕は涙を流しながら、必死に笑った。
周りの参列者には、死を前にして笑う僕はきっと奇異に映っただろう。
でも、それでも構わなかった。
彼女の遺影の前で、僕は笑顔を貫いた。
※
それから二年が経ち、同窓会が開かれた。
あの頃の仲間たちと久々に再会し、懐かしい話で笑い合っていたとき、クラスの女子がふと教えてくれた。
「実はね、△△ちゃん、高校のとき○○のことが好きだったんだよ」
その瞬間、僕は崩れ落ちた。
泣いた。声を上げて、何も気にせず、ただただ泣いた。
どうして、どうして早く伝えなかったんだろう。
彼女は僕を想ってくれていたのに。
僕はそのことを、知らずにいた。
泣いて、泣いて、そして最後にまた、僕は笑った。
※
彼女がくれた言葉は、今も僕の中で生き続けている。
きっとこれからも、僕は笑って生きていく。
彼女があの時、教えてくれたように。